Um asteroide recém-descoberto, chamado2024 YR4, tem uma chance média de
2% de colidir com a Terra em 2032. Apesar da baixa probabilidade,
astrônomos acompanham o objeto no intuito de obter mais informações — um
esforço que pode, em breve, contar com o telescópio mais poderoso já
enviado ao espaço.
Ainda se sabe pouco sobre o 2024 YR4,
mas estima-se que seu tamanho varie entre 40 e 90 metros de largura —
“uma dimensão comparável à de um grande edifício”, segundo o Dr. Paul
Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra
(CNEOS), no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, na Califórnia.
Esse
tamanho está longe de se comparar ao do asteroide que extinguiu os
dinossauros há 66 milhões de anos, com cerca de 10 quilômetros de
diâmetro — o último grande impacto conhecido na Terra. Asteroides desse
porte, chamados de “destruidores de planetas”, têm pelo menos um
quilômetro de diâmetro e poderiam causar efeitos devastadores na vida
terrestre.
Mesmo asteroides menores podem provocar destruição em
grande escala caso entrem em rota de colisão com a Terra. Por isso, os
astrônomos precisam obter o máximo de dados possível sobre o 2024 YR4 — e
rápido.
Coletar mais informações, como refinar sua
trajetória, pode reduzir as chances de impacto a zero. Mas os cientistas
têm pouco tempo para estudá-lo antes que ele desapareça de vista em
abril. Agora, planejam usar o potente Telescópio Espacial James Webb
para determinar com mais precisão o tamanho e a órbita do asteroide.
Monitorando uma ameaça em potencial
O
telescópio Atlas, localizado em Río Hurtado, no Chile, detectou o 2024
YR4 em 27 de dezembro. O Atlas faz parte dos programas financiados pela Nasa
para monitorar asteroides próximos à Terra, explicou Davide Farnocchia,
engenheiro de navegação do Cneos, por e-mail, à CNNinternacional.
Desde
então, vários telescópios acompanham o asteroide, mas sua estimativa de
tamanho mudou pouco, pois ela se baseia apenas na luz solar refletida
por sua superfície. O Telescópio Espacial Webb, no entanto, enxerga o
universo em luz infravermelha e pode medir o calor emitido pelo
asteroide, fornecendo uma estimativa muito mais precisa.
Desde
janeiro, observatórios no Novo México (EUA), na Dinamarca e no Chile têm
monitorado o 2024 YR4. Atualmente, ele está a mais de 48 milhões de
quilômetros da Terra e se afastando. O objeto continuará visível até o
início de abril, antes de seguir sua órbita ao redor do Sol.